Après des années à transpirer pendant les festivités estivales australiennes, une famille a troqué la crème solaire contre la neige et a trouvé le bonheur festif dans une capitale européenne inattendue.
Les chalets en bois étaient décorés de guirlandes lumineuses scintillantes, un carrousel tournait gracieusement et l’odeur alléchante des saucisses grillées nous attirait au cœur de la place du village. C’était la saison des marchés de Noël et notre famille de quatre personnes était prête à se faire plaisir.
Chaque année, nous fêtons Noël sous une chaleur accablante, engloutissant rôtis et puddings aux prunes, le front gominé et le dos collant. En plein cœur de l’été australien, pendant les fêtes, nous n’avons guère le choix. Si l’idée d’une telle chaleur peut séduire certains, nous rêvions depuis longtemps d’un Noël d’hiver. Notre aîné étant désormais adulte, c’était maintenant ou jamais. Nous avons fait nos valises et embarqué pour le long vol Melbourne-Londres.
Le projet : un voyage en train à travers sept pays et huit villes, avec du temps libre pour profiter de chaque marché de Noël le long du parcours.
Trouver le feuerzangenbowle
Voyager, c’est manger. C’est une devise qui guide notre famille et qui influence souvent nos choix de destinations. Noël nous a offert une occasion particulièrement gourmande. Nous avons dressé des listes de plats régionaux que nous voulions goûter dans chaque ville et nous n’avons jamais cessé de les rechercher.
Chaque marché proposait de délicieuses spécialités de saison. À Mayence, nous nous sommes régalés de kartoffelpuffer (galettes de pommes de terre), à Prague de klobása (saucisse tchèque) avec de la moutarde et du pain, et à Budapest, nous avons adoré les langos (beignets frits). Nos enfants raffolaient des bâtonnets de fruits enrobés de chocolat. Ce n’était pas le moment de compter les calories.
Bien sûr, il fallait bien accompagner tous ces délicieux mets, et le vin chaud s’imposait comme une évidence. Nous avons découvert d’innombrables variantes – cerise, pomme, myrtille – mais c’est une version de Nuremberg qui nous a conquis : le feuerzangenbowle .
Feuerzangenbowle est un lieu chargé d’histoire – et de rhum. Des blocs de sucre incandescents, arrosés de rhum, brûlaient au-dessus d’un bol à punch de 9 000 litres, laissant s’écouler lentement un nectar sucré et toasté dans le vin. Il semblait tout à fait acceptable de boire à toute heure de la journée, et nous nous y sommes pliés sans hésiter, trouvant de nombreuses excuses pour faire une halte au stand au bord de la rivière et satisfaire notre envie.
Au-delà de nous régaler, nous avons été émerveillés par des images et des sons incomparables à ceux de chez nous. Des chants de Noël nous ont attirés vers la cathédrale millénaire de Mayence, où nous avons découvert une crèche grandeur nature, sculptée à la main. Trop âgés pour participer aux festivités, nous avons néanmoins apprécié les douces mélodies des manèges décorés à chaque passage devant le marché aux enfants de Nuremberg.
Budapest et Bratislava regorgeaient de magnifiques objets artisanaux, et nous aurions aimé avoir plus de place dans nos bagages pour rapporter les délicates aquarelles, les bijoux et les céramiques fièrement exposés par les artistes. Nous avons toutefois dû faire quelques concessions et avons peu à peu constitué une collection de décorations de Noël, en en ajoutant une dans chaque ville. Accrochées à notre sapin une fois rentrés à la maison, elles nous rappelleront à jamais notre aventure.
Aussi magiques que fussent les marchés, certains étaient plus bondés que joyeux, et le vieil adage « il n’y a pas de rose sans épine » m’est venu à l’esprit plus d’une fois.
Submergé par les masses
À Londres, nous avons renoncé à dîner aux marchés de Noël de Leicester Square et de Covent Garden. La foule était compacte et les entrées bloquées. Nous avions survécu à la cohue monstre du concert de Taylor Swift au Melbourne Cricket Ground, mais rien ne nous avait préparés à l’ambiance des marchés de Noël londoniens un samedi soir. Le décalage horaire n’arrangeait rien à notre patience et nous nous sommes vite réfugiés dans des rues plus calmes.
Même constat à Prague, où une foule immense se pressait sur la place de la Vieille Ville. L’écho de l’horloge astronomique et l’agitation du marché de Noël étaient insupportables. La cohue nous donnait une sensation de claustrophobie et nous avons fui vers des étals un peu plus calmes près du pont Charles.
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Nous avons vite compris qu’il valait mieux arriver tôt, sachant à quel point les marchés étaient bondés en fin de soirée. Mais soyons honnêtes, qui a envie de dîner à 17h pendant des vacances en Europe ? Certainement pas nous ! On se divisait pour mieux régner : on se séparait en deux groupes pour choisir différents plats parmi les étals animés. Une fois réunis, on peinait souvent à trouver une table, et on passait de nombreux repas à poser nos assiettes et nos tasses en équilibre sur des poubelles ou à se réfugier dans un coin pour éviter la foule.
Lassés de nous frayer un chemin à travers les foules, nous rêvions de trouver des marchés où personne d’autre n’était présent.
La ville de Noël méconnue – et pourtant exceptionnelle – d’Europe
Nous avons été attirés par l’inconnu (et la curiosité d’une tourte au porc au Riesling) lorsque nous avons ajouté Luxembourg à notre itinéraire quelques mois avant notre départ. Ce fut une excellente idée. À une époque où le surtourisme gangrène une grande partie de l’Europe , ce petit bijou niché entre la France, la Belgique et l’Allemagne nous a paru comme un secret bien gardé.
En sortant de la gare centrale, nous avons immédiatement constaté un rythme plus lent et l’absence de foule. Notre chambre au City Hotel, à quelques mètres de la gare, paraissait luxueuse comparée à l’hébergement que nous venions de quitter.
La minuscule capitale, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, s’est dévoilée à nous au fil de nos promenades. Emprunter l’ascenseur panoramique gratuit de 71 mètres de haut était le moyen idéal de passer d’un niveau à l’autre, et nous sommes restés bouche bée devant la vue imprenable sur les vallées profondes, les falaises abruptes et les rivières sinueuses. À la tombée de la nuit, nous sommes partis explorer le festival Winterlights , une ville féerique illuminée par le temps, qui correspondait parfaitement à ce que nous espérions trouver en Europe à Noël.
Les rues étaient illuminées de mille feux. Des arbres parés de guirlandes lumineuses nous guidaient depuis notre hôtel sur l’avenue de la Liberté et nous menaient le long de l’artère principale. Nous passions d’une sculpture lumineuse à l’autre jusqu’à atteindre le marché le plus proche. Là, nous avons découvert de charmants étals en bois : des bonshommes de neige sculptés dans des arbres locaux, coiffés de bonnets et d’écharpes tricotés main, trônaient sur les comptoirs, et d’immenses boîtes cadeaux étaient suspendues aux avant-toits. Les vendeurs souriaient et nous faisaient signe d’avancer, impatients de nous présenter leurs marchandises et de bavarder de notre voyage. Nous avons pris des photos dans le traîneau du Père Noël, hoché la tête au rythme d’un Rudolph mécanique au nez rouge et levé les yeux pour admirer les guirlandes lumineuses à perte de vue.
Nous avons sillonné les cinq marchés de Winterlights grâce au réseau de tramway gratuit. Les files d’attente étaient courtes, voire inexistantes, et nous avons facilement pu nous procurer de quoi grignoter. Il y avait de nombreux endroits où s’installer pour déguster des spécialités locales, et même si nous restions vigilants avec nos affaires, nous n’avons pas ressenti la même appréhension qu’ailleurs. Le vrai bonheur ? Pouvoir profiter de tout cela sans avoir à se frayer un chemin dans la foule.
Nous avons admiré le sapin de Noël géant de la ville tout en savourant des assiettes de kniddelen (quenelles luxembourgeoises au lard et à la crème) plus gourmandes que n’importe quel macaroni au fromage ; et en dévorant des gromperekichelcher (un plat traditionnel luxembourgeois de Noël composé de galettes de pommes de terre servies avec de la compote de pommes). Le crémant de Luxembourg (vin mousseux local) accompagnait à merveille la musique entraînante et les cris joyeux des enfants sur une balançoire. Nous avons fait griller d’énormes marshmallows au-dessus des feux de bois et bavardé avec les commerçants.
En flânant dans les marchés, nous prenions des photos avec plaisir, conscients de n’avoir croisé aucun inconnu sur le cadre. C’était facile.
Et pour la première fois du voyage, nous étions vraiment détendus.
